Paul Robeson

Born Princeton, New Jersey

Paul Robeson’s appearance in pioneering filmmaker Oscar Micheaux’s film Body and Soul catapulted him to stardom in 1925, and his popularity soared with a 1930 Othello that ran for nearly three hundred performances. He is perhaps best known for his breakthrough in the big-screen adaptation of Eugene O’Neill’s The Emperor Jones (1933), as well as his portrayal of Joe in both the stage and movie versions of Show Boat, in which he sang “Ol’ Man River.” He stopped making films in 1942, explaining, “The industry is not prepared to permit me to portray the life or express the living interests, hopes, and aspirations of the struggling people from whom I come.”

Robeson became a focal point of anti-Communism rhetoric in the postwar era, and his passport was revoked in 1950. His American career largely came to an end. With the return of his passport in 1958 after a court battle, he attempted to revitalize his career, but illness and exhaustion led to a life of seclusion during his later years.

Nacido en Princeton, Nueva Jersey

La actuación de Paul Robeson en la película Body and Soul del pionero cineasta Oscar Micheaux lo lanzó al estrellato en 1925, y su popularidad remontó en 1930 con un Otelo que tuvo casi 300 funciones. Quizá sea más conocido por su papel protagónico en la adaptación cinematográfica de The Emperor Jones (1933), obra teatral de Eugene O’Neill, y por interpretar en teatro y cine el personaje de Joe en el musical Show Boat, donde cantaba “Ol’ Man River”. En 1942 dejó de hacer películas, explicando que “la industria no está lista para dejarme interpretar la vida ni los intereses, esperanzas o aspiraciones del sufrido pueblo al que pertenezco”.

Durante la posguerra, Robeson fue centro focal de los discursos anticomunistas, y en 1950 se le revocó su pasaporte. Su carrera en EE.UU. prácticamente terminó. Luego de batallar en los tribunales, recuperó su pasaporte en 1958 e intentó revitalizar su carrera, pero, víctima de enfermedades y agotamiento, vivió aislado sus últimos años.

Harmon Foundation; gift 1967 to NPG.

The Harmon Foundation, a philanthropic organization based in New York City (active 1922–1967), included this portrait in their exhibition Portraits of Outstanding Americans of Negro Origin, which opened at the Smithsonian in 1944 and documented noteworthy African Americans’ contributions to the country. Modeling their goal of social equality, the Harmon sought portraits from African American artist Laura Wheeler Waring and Euro-American artist Betsy Graves Reyneau. The two painters followed the conventional codes of academic portraiture, seeking to convey their sitters’ extraordinary accomplishments. This painting, along with a variety of educational materials, toured nation-wide for ten years, serving as a visual rebuttal to racism.

La Harmon Foundation, entidad filantrópica con sede en la ciudad de Nueva York (activa entre 1922 y 1967), incluyó este retrato en Portraits of Outstanding Americans of Negro Origin (Retratos de estadounidenses destacados de origen negro), una exposición inaugurada en la Smithsonian en 1944 que documentó las aportaciones de afroamericanos notables al país. A tono con sus ideales de igualdad social, la fundación encargó retratos a la artista afroamericana Laura Wheeler Waring y a la euroamericana Betsy Graves Reyneau. Ambas adoptaron los códigos convencionales del retrato académico para comunicar en sus obras los logros extraordinarios de sus modelos. Esta pintura, junto con diversos materiales educativos, viajó por la nación durante diez años planteando una impugnación visual del racismo.