Joe Louis

Born near Lafayette, Alabama

American boxing great Joe Louis began his pro career in 1934 and quickly bested a series of opponents with his devastating knockout punch. Widely expected to take the 1936 heavyweight title, Louis was stunned by his defeat at the hands of German champion Max Schmeling.

When he reentered the ring against Schmeling in 1938, far more was at stake than a world heavyweight crown. Schmeling came to the contest as Adolf Hitler’s champion of Aryan supremacy, while Louis, the first African American boxer to win the enthusiastic support of Black and white Americans alike, was embraced as democracy’s standard-bearer. Louis struck like lightning when the fight began. Staggering Schmeling with a sequence of tremendous blows, Louis took only 124 seconds to claim one of the sweetest victories in boxing history. Reporter Heywood Broun rightly observed, Louis had “exploded the Nordic myth with a boxing glove.”

Nacido cerca de Lafayette, Alabama

Joe Louis, estrella del boxeo estadounidense, inició su carrera en 1934 y pronto eliminó a numerosos oponentes con su devastador nocaut. En 1936, cuando se esperaba que conquistara el título de peso completo, el propio Louis quedó sorprendido al perder contra el campeón alemán Max Schmeling.

Cuando volvió a enfrentarse a Schmeling en 1938, la pelea era mucho más que un campeonato mundial. Patrocinado por Adolf Hitler, Schmeling representaba la supremacía aria, mientras que Louis, primer boxeador afroamericano que contaba con el entusiasmo de estadounidenses negros y blancos por igual, era celebrado como campeón de la democracia. Louis atacó como un rayo, dejando a Schmeling tambaleante con una tremenda serie de golpes, y tardó solo 124 segundos en lograr una de las más bellas victorias del boxeo. Como observe el reportero Heywood Broun, Louis acababa de “reventar el mito nórdico con un guante de boxeo”.

Harmon Foundation; gift 1967 to NPG.

The Harmon Foundation, a philanthropic organization based in New York City (active 1922–1967), included this portrait in their exhibition Portraits of Outstanding Americans of Negro Origin, which opened at the Smithsonian in 1944 and documented noteworthy African Americans’ contributions to the country. Modeling their goal of social equality, the Harmon sought portraits from African American artist Laura Wheeler Waring and Euro-American artist Betsy Graves Reyneau. The two painters followed the conventional codes of academic portraiture, seeking to convey their sitters’ extraordinary accomplishments. This painting, along with a variety of educational materials, toured nation-wide for ten years, serving as a visual rebuttal to racism.

La Harmon Foundation, entidad filantrópica con sede en la ciudad de Nueva York (activa entre 1922 y 1967), incluyó este retrato en Portraits of Outstanding Americans of Negro Origin (Retratos de estadounidenses destacados de origen negro), una exposición inaugurada en la Smithsonian en 1944 que documentó las aportaciones de afroamericanos notables al país. A tono con sus ideales de igualdad social, la fundación encargó retratos a la artista afroamericana Laura Wheeler Waring y a la euroamericana Betsy Graves Reyneau. Ambas adoptaron los códigos convencionales del retrato académico para comunicar en sus obras los logros extraordinarios de sus modelos. Esta pintura, junto con diversos materiales educativos, viajó por la nación durante diez años planteando una impugnación visual del racismo.